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    十一月底，池州来了回音。

    不是信。

    是个人。

    那天傍晚下着雨，细密。

    汴河上起了薄雾。

    官道被雨水泡软，马蹄踩上去，悄无声息。

    南门哨兵看见他时，那人离城墙已不到五十步。

    一个人。

    一匹马。

    没有随从，没有旗号。

    马背上搭着两个鼓囊囊的麻布袋子，裹着油布。

    那人穿着灰布僧袍，袖口磨毛了，头上戴个斗笠，雨水顺着边沿淌。

    脸看不清。

    “什么人？”

    哨兵端起弩，吼了一嗓子。

    那人勒住马，把斗笠往上推了推。

    火光照出一张五十多岁的脸，清瘦，颧骨高耸。

    眉毛稀疏，可那双眼睛却亮的瘆人，全不像他这个年纪该有的。

    他身上是僧袍，可骑马的姿势却不对。

    双腿紧夹马腹，身体前倾，缰绳握的极稳。

    这架势，不像个念经的和尚。

    倒像个在马背上渡过了半辈子血腥生涯的悍匪。

    “池州彭帅帐下，了空。”

    “奉命送铁料样品，求见濠州军器局李正堂。”

    哨兵跑去通报时，李越正在火药作坊。

    他盯着新一批药包晾干，一听“彭帅”两个字，立马搁下手里的天平。

    油布披风都顾不上拿，他直接大步走向南门。

    到了城门口，了空已经被哨兵请进了门洞子避雨。

    马缰拴在门闩铁环上。

    两个麻布袋子卸下来，靠着墙根。

    他摘了斗笠，一颗光头剃的青亮。

    头顶的戒疤是新烫的，皮肉还泛着红，看样子就是近一两年才补的。

    “了空师父。”

    李越抱拳。

    “我是李越。”

    了空合十回礼，眼神在他身上一扫而过。

    那眼神，冷静，不露声色，是买卖人看货的眼神。

    “彭帅收到了贵府的药材和公函。金疮药用了一批，效果很好。”

    “比我们从沿江商队手里买的好，价钱还便宜。”

    “彭帅说，礼尚往来。”

    “这两袋是池州铁料样品，一袋生铁，一袋熟铁，各五十斤。请李正堂过目。”

    李越叫人把麻袋搬到校场。

    拆开。

    生铁锭的断口灰白，晶粒细密，含硫量极低，是浇铸铳管的好料。

    熟铁坯韧性足，适合打铁箍和铳座楔子。

    他每样拿起一块在手里掂了掂分量。

    又蹲下用铁锤敲了两下，听声。

    生铁声脆。

    熟铁声闷。
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